¿Por qué algunas tormentas producen granizo?
El granizo no se produce simplemente porque una nube sea muy oscura o porque la temperatura exterior sea baja. Para que se formen piedras de hielo suficientemente grandes como para llegar hasta el suelo, deben coincidir determinadas condiciones dentro de la nube.
Las tormentas de gran desarrollo vertical, especialmente las asociadas con cumulonimbos, proporcionan el ambiente necesario para que el hielo crezca.
Todo comienza con gotas de agua y partículas de hielo
Dentro de una nube de tormenta existen millones de pequeñas gotas de agua, cristales de hielo y otras partículas.
En las zonas más frías de la nube, algunas gotas pueden permanecer en estado líquido aunque su temperatura esté por debajo de 0 °C. Estas se conocen como gotas de agua superenfriada.
Cuando entran en contacto con partículas de hielo, pueden congelarse y comenzar a aumentar el tamaño de estas partículas.
Las corrientes ascendentes son fundamentales
Para que el granizo crezca, necesita permanecer dentro de la nube durante suficiente tiempo.
Las tormentas intensas pueden generar corrientes de aire ascendentes muy fuertes que transportan gotas y partículas de hielo hacia las zonas superiores de la nube, donde las temperaturas son mucho más bajas.
Si estas corrientes son suficientemente fuertes, pueden mantener suspendido un granizo en crecimiento en lugar de permitir que caiga inmediatamente.
El granizo puede crecer por capas
Mientras permanece dentro de la tormenta, una piedra de granizo puede encontrarse repetidamente con gotas de agua superenfriada.
Estas gotas se congelan sobre su superficie y aumentan progresivamente su tamaño.
Dependiendo de las condiciones, pueden formarse capas de hielo con diferentes características. Por eso, cuando una piedra de granizo grande se rompe, en ocasiones pueden observarse estructuras que recuerdan a capas superpuestas.
¿Por qué algunas piedras son mucho más grandes?
El tamaño final depende principalmente de cuánto tiempo permanezca el granizo dentro de la nube y de la cantidad de agua superenfriada disponible.
Una corriente ascendente particularmente intensa puede mantener partículas de hielo grandes dentro de la tormenta durante más tiempo.
Mientras continúen acumulando agua congelada, pueden crecer hasta alcanzar varios centímetros de diámetro.
La temperatura del suelo no determina por sí sola si habrá granizo
Puede parecer extraño que caiga hielo durante un día caluroso, pero esto es perfectamente posible.
Las temperaturas dentro de una tormenta pueden ser muy inferiores a 0 °C a varios kilómetros de altura, aunque cerca del suelo haga calor.
Una piedra de granizo puede atravesar una capa relativamente cálida durante su descenso y llegar al suelo antes de derretirse completamente.
No todas las tormentas producen granizo
Una nube de tormenta puede generar lluvia intensa y rayos sin producir granizo de tamaño significativo.
Para que el hielo crezca lo suficiente, deben coincidir factores como:
- Una corriente ascendente intensa.
- Suficiente agua superenfriada.
- Temperaturas suficientemente bajas dentro de la nube.
- Una estructura de tormenta que permita mantener las partículas suspendidas.
- Tiempo suficiente para que el hielo aumente de tamaño.
Cuando estas condiciones no se presentan, las partículas pueden permanecer pequeñas o derretirse antes de llegar al suelo.
El granizo puede causar daños importantes
Las piedras pequeñas pueden parecer inofensivas, pero el granizo de mayor tamaño puede caer a gran velocidad.
Dependiendo de su tamaño, puede dañar:
- Vehículos.
- Techos.
- Ventanas.
- Cultivos.
- Instalaciones exteriores.
Por eso, una tormenta con posibilidad de granizo puede representar un riesgo incluso cuando no se encuentra directamente sobre una persona.
¿Por qué el granizo suele aparecer durante tormentas fuertes?
Las tormentas con gran desarrollo vertical pueden transportar grandes cantidades de humedad hacia niveles elevados de la atmósfera.
Además, las corrientes ascendentes intensas permiten que las partículas permanezcan dentro de la nube y acumulen hielo.
Cuando finalmente el peso de la piedra supera la capacidad de la corriente ascendente para sostenerla, comienza a caer hacia el suelo.
Una nube puede funcionar como una especie de «incubadora» de hielo
El proceso puede repetirse varias veces: una partícula de hielo asciende, encuentra agua superenfriada, aumenta de tamaño y vuelve a ser transportada dentro de la tormenta.
Mientras las condiciones sean favorables, el granizo continúa creciendo.
Finalmente, cuando alcanza un tamaño o peso que la corriente ascendente ya no puede sostener, cae.
El granizo es resultado de una tormenta con condiciones específicas
La formación de granizo requiere mucho más que temperaturas frías. Las fuertes corrientes ascendentes, las gotas de agua superenfriada y las bajas temperaturas presentes en las partes altas de una tormenta permiten que las partículas de hielo permanezcan suspendidas y aumenten progresivamente de tamaño.
Por eso, el granizo puede aparecer incluso durante los meses más cálidos: el hielo se forma en las partes altas de la tormenta, donde las condiciones son muy diferentes a las que existen cerca del suelo.
