Tuberculosis: qué es, cómo se transmite y qué tipos que existen

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La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. A pesar de ser prevenible y tratable, sigue siendo una de las principales causas de muerte por enfermedades infecciosas en el mundo. Se estima que, en 2022, unos 10,6 millones de personas contrajeron tuberculosis y 1,3 millones murieron a causa de ella, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

¿Cómo se transmite?

La tuberculosis se transmite por el aire, cuando una persona infectada tose, estornuda o habla, liberando partículas microscópicas que contienen las bacterias. No se contagia por contacto físico, compartir utensilios, ni por la comida.

No todas las personas expuestas desarrollan la enfermedad activa. En muchos casos, la bacteria permanece «dormida» y sin síntomas, en lo que se conoce como tuberculosis latente.

Tipos de tuberculosis

Existen varios tipos de tuberculosis, clasificados según su localización en el cuerpo y su evolución clínica:

1. Tuberculosis pulmonar (la más común)

Es la forma más frecuente y la principal responsable de la transmisión. Afecta los pulmones.

Síntomas:

• Tos persistente (más de 3 semanas)

• Tos con sangre o esputo

• Dolor en el pecho

• Fiebre, sudores nocturnos, pérdida de peso y fatiga

2. Tuberculosis extrapulmonar

Ocurre cuando la bacteria afecta otras partes del cuerpo fuera de los pulmones. Representa entre el 15% y el 25% de los casos.

Algunas formas comunes incluyen:

• Tuberculosis ganglionar: afecta los ganglios linfáticos (cuello, axilas).

• Tuberculosis pleural: afecta la pleura, la membrana que rodea los pulmones.

• Tuberculosis ósea: puede dañar la columna vertebral, huesos largos y articulaciones.

• Tuberculosis meníngea: afecta las meninges (membranas del cerebro y médula espinal); es una forma grave.

• Tuberculosis renal o genitourinaria: afecta riñones, vejiga o aparato reproductor.

3. Tuberculosis latente

La bacteria está en el cuerpo, pero no causa síntomas ni se transmite. Aun así, existe riesgo de que se reactive en el futuro, sobre todo si el sistema inmune se debilita.

Es común que las personas con tuberculosis latente ni siquiera sepan que están infectadas, a menos que se hagan pruebas específicas.

4. Tuberculosis resistente a los medicamentos (TB-RM)

Se produce cuando la bacteria no responde a los medicamentos antituberculosos estándar (como la isoniazida y la rifampicina). Es más difícil y costosa de tratar.

Existen dos variantes más graves:

• TB multidrogorresistente (TB-MDR)

• TB extensamente resistente (TB-XDR)

Estas formas requieren tratamientos prolongados con fármacos de segunda línea y vigilancia especializada.

¿Cómo se diagnostica?

• Prueba cutánea de tuberculina (PPD)

• Análisis de esputo y cultivo bacteriano

• Radiografía de tórax

• Pruebas de sangre como el IGRA (especialmente útil en TB latente)

¿Tiene cura?

Sí. La tuberculosis es curable con un tratamiento adecuado que suele durar de 6 a 9 meses, combinando varios antibióticos. Es vital no interrumpir el tratamiento, ya que eso puede generar resistencia bacteriana.

¿Cómo se previene?

• Vacuna BCG: Se aplica en muchos países a recién nacidos. Es eficaz sobre todo para formas graves en la infancia.

• Evitar el contacto prolongado con personas con TB activa no tratada

• Acceso a diagnóstico y tratamiento temprano

• Ventilación adecuada en espacios cerrados

La tuberculosis sigue siendo una enfermedad relevante a nivel global, especialmente en contextos de pobreza, hacinamiento y sistemas de salud limitados. Conocer sus tipos, síntomas y formas de prevención es clave para detectarla a tiempo y evitar su propagación. Aunque la mayoría de los casos se pueden curar, la aparición de cepas resistentes representa un reto creciente para la salud pública.